幼児期健忘、なぜ私達は赤ちゃんの頃の出来事を覚えられない？！

幼児期健忘、なぜ私達は赤ちゃんの頃の出来事を覚えられない？！

貴方は赤ちゃんの時の出来事を覚えていますか？ 恐らく、殆ど覚えていない筈です。人間は一般的に3歳以前の記憶を思い出すことができないらしいです。これは幼児期健忘(Childhood amnesia)と呼ばれる現象で、誰にでも起こる脳の発達に関連しています。通常8〜9歳になると幼児期健忘は完全に無くなります。一部の人々は、ただ時間が過ぎたので覚えていないと思い込んでいますが、実は時間の経過だけが問題の全てではありません。何故なら5〜6歳の子供たちに赤ちゃんと頃の記憶を聞いても、答えは殆ど変わらないからです。そう、子供の頃でも1~2歳の時の記憶なんか覚えていないのですから！

この幼児期健忘はまだ科学的に完全に解明された現象ではありません。でもいくつか分かってきた事実はあります。その内一つが、私達は全ての幼児時期の記憶を失う訳ではないって事です。少なくとも言語記憶や運動記憶は残っています。我々が失った記憶は、何が起こったかというエピソード記憶です。このエピソード記憶は完全に失われたままで永遠と帰ってくることはありません。科学者たちはその理由を、脳の発達方法と関わっているのではないかと推測しました。その観点から脳の発達過程を観察した結果、脳の特定部分は出征後も引き続き成長するという事が分かりました。

 

その脳の特定の部分こそ、海馬です。まさにこの海馬がエピソード記憶を形成し、また保管する場所です。私たちは、年齢に関係なく大人になっても海馬神経細胞を生成します。でも特に子供の頃にはより速く、またより多くの海馬神経細胞を作り出します。ところで非常に興味深いことに、実験でネズミの脳により多くのニューロンを生成するように刺激した結果、ネズミは幼児期健忘みたいな状態になったのです！ 逆にネズミの脳細胞の成長を意図的に遅らせると、寧ろう記憶力が向上すると来たました。あいにく、新しい脳細胞がより多く生成されるほど、記憶力は弱まるって事です。
 

では、一体なぜ新しい脳細胞が生成されると、記憶力が悪くなってしまうのでしょうか？ 実は、長期的に見ると悪くなることはありません。なぜなら、新しいエピソード記憶を引き続き保存していけるからです。しかし、子供の頃に新たに生成された脳細胞を海馬に保存させる過程で、新たなニューロンと古いニューロンがごちゃごちゃに混ざり、これによって人間の脳は古い記憶を見つけることが困難になります。その結果、混乱を招く古い記憶は完全に除去され、このせいで、人間は赤ちゃんの時の事を思い出せないのです。即ち子供の頃、活発に生み出されるニューロンこそ、幼児期健忘の原因の可能性が高いです。

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